Напиток имеет богатую историю, уходящую вглубь веков. Споры о приоритете в его изобретении между ирландцами и шотландцами не утихают до сих пор.
Ирландцы твердо отстаивают идею того, что это они изобрели виски в VI веке. Это, по их мнению, заслуга первых христианских монастырей, появившихся на острове. Об этом говорят некоторые ирландские исторические предания, но нет никаких документов, подтверждающих их подлинность. Самая старая винокурня в Европе Олд Башмиллс находится действительно в Ирландии, и она построена в 1608 году. Однако в деревне Башмилл имеются указания на существование производства виски с 1494 года, а может быть, и раньше.
Когда бы не появилось ирландское виски, свою настоящую оригинальность оно приобрело только в наши дни. Первые крупные перегонные заводы появились в Дублине в XVIII-XIX веках. Аромат и превосходные вкусовые качества ирландского виски принесли ему международный успех, особенно в конце XIX века.
Широко известно, что в Шотландии виски производится уже сотни лет. Существуют различные гипотезы его происхождения. Некоторые из них утверждают, что виски было занесено в страну монахами-миссионерами из Ирландии. По другим гипотезам, первыми, кто освоил технику перегонки, были арабы, и рыцари-воины, возвращавшиеся из крестовых походов на арабский Восток, могли принести эти знания с собой. Но вполне вероятно, что виски родилось из простой необходимости как-то использовать урожай ячменя, которому грозило загнивание от сырости.
Само название напитка происходит от кельтского uisge beatha, означающего "живая вода". Ему соответствует латинское aqua vitae -термин, который был широко распространен в Европе как название местных спиртных напитков. Aqua vitae впервые появилась в шотландских летописях в 1494 году в упоминании о солоде, проданном некоему Фраю Джону Кору для изготовления спиртного напитка.
На сегодняшний день известно, что секрет дистилляции в Европе стал известен не ранее 12 века. По одной из версий нормандские мореходы привезли его от арабов. В самой же Европе тайна изготовления "эликсира" жизни долгое время находилась в стенах монастырей. Монахи применяли его в медицинских целях.
С тех пор как, виски вошли в широкое потребление, они продавались в тавернах и на постоялых дворах, в винных лавках и на базарах. Виски продавались без названий или под вымышленными именами, присваиваемыми самими торговцами, но без марки изготовителя. В такой ситуации очевидно полагать, что некоторые из купцов смешивали виски, или даже разводили и подделывали их. Это продолжалось вплоть до 1860-го года, когда был издан закон, поддерживающий производителей смешанных виски. Молодые сорта смешивались со старыми, солодовый виски с зерновым. Все это делалось с целью получения наибольшей прибыли. Купажирование - смешивание в целях получения качественно нового результата - в ту пору было еще не развито. Контроль за качеством виски был очень низким.
Основная задача купажирования виски состоит в том, чтобы, смешивая отдельные сорта солодового и зернового виски конечный результат представлял из себя нечто большее, чем сумма составных частей. И отличался характерными вкусовыми, цветовыми и ароматическими особенностями.
В 1890-х годах наблюдался период беспрецедентного роста производства шотландского виски. Производство виски стало признанной отраслью индустрии, каковой и является в наши дни.
За периодом бума последовал, как обычно, период кризиса, осложнившийся I Мировой войной и запрещением продажи спиртных напитков в США в 1920 году. С этого времени вплоть до II Мировой войны наблюдалось сокращение производства на 50% и почти полное прекращение производства солодового виски. Эта ситуация продолжалась и после войны, когда имевшееся зерно использовалось, естественно, для питания людей, а не для производства виски. В конце 1950-х выпуск виски снова увеличился, и экспорт возрос. В 1960-е годы были построены новые винокуренные заводы и возобновлены старые, и производство солодового виски выросло за десятилетие в 4 раза. Подъем в алкогольном бизнесе продолжался и в 1990-е годы, с той разницей, что теперь на рынке был спрос в большей степени на качество, чем на количество. Дешевые бленды исчезают, односолодовое виски занимает все больше места на рынке, и высокие цены, кажется, не пугают тех потребителей, которые хотят иметь дорогой и эксклюзивный напиток.
Ежегодно в мире продается около одного миллиарда бутылок "скотча" Экспорт виски приносит Великобритании более $100 ежесекундно. На втором месте по производству виски стоит Канада, на третьем - США, далее следуют Ирландия и Япония.
Но спор о происхождении виски идет до сих пор.